今年から始めたい腰痛予防「６つのコツ」

更年期女性に多い椎間板変性

国内で「腰痛」の症状を訴える人は約1248万人。このうち約700万人は女性で、症状の有訴者率第1位になっています（2022年「国民生活基礎調査」）。

「腰痛の原因はいろいろありますが、更年期に生じやすいのは椎間板の変性に関わることが多いのです」

こう指摘するのは、NTT東日本関東病院整形外科の山田高嗣部長。数多くの背骨の病気の診断・治療を行っています。

「20歳を過ぎると背骨と背骨の間の椎間板が徐々に変性し、椎間板症や椎間板ヘルニアになって腰痛につながるケースが増えていきます。脚のしびれや痛みを伴うこともあります」

背骨は、首から腰まで24個の骨で成り立っています。腰の部分の骨（腰椎）は5個。骨と骨の間には、クッションの役割を担う椎間板があります。この椎間板が腰への負荷や加齢などで変性し、椎間板の中身の髄核が飛び出して、神経を刺激・圧迫することで腰痛につながるのです。

椎間板ヘルニアは、MRI（核磁気共鳴画像診断）によって診断されます。治療ではコルセットの装着や、痛みや炎症を抑える薬、ひどい場合は飛び出した髄核を取り除く手術も行われます。

「椎間板ヘルニアの約8割は自然治癒します。飛び出した部分を免疫細胞が処理するために、ヘルニアが縮小することもあると報告されています。しかし、痛みは一時的でも、変性した椎間板は元に戻るわけではありません。その後の対応も重要です」

椎間板ヘルニアと診断されても数カ月後に、痛みが和らぎ腰痛から解放されれば、誰もが一安心と思ってしまうでしょう。ところが、椎間板は変性したままなので、筋肉量が少なく内臓脂肪が多い状態で腰に負荷をかけ続けていると、さらなる変性につながります。

「椎間板の変性が進んでも、初めはあまり痛みを感じないことがあります。骨と骨がぶつかったり、ずれが生じたりすると、強い痛みに悩まされるようになるのです」

骨と骨の間でクッションの役割をする椎間板が変性し、その状態で負荷をかけ続けるとクッションとしての機能が失われた状態になります。上下の骨に負担がかかるようになると、やがて骨自体も変性・変形してしまうのです。

「20歳以降から椎間板の変性は始まっていきます。その状態を放置していると、更年期には骨と骨がずれて『腰椎変性すべり症』を引き起こし、強い腰痛に悩まされることにもつながるので注意が必要です」

それを防ぐためには、腰痛が治ったから安心するのではなく、腰の老化を防ぐことが肝心。日常生活の中でできる腰痛予防法を山田部長が教えてくれました。

「腰痛とひとことにいっても、いろいろな病気があるので、痛みが続くときには医療機関を受診し、原因をつきとめることも大切です」と山田部長はアドバイスします。